L’univers académique à Harvard

Par Aliénor Manteau ’23, Elliott Mokski ’24, et Salomé Garnier ’22
Profils et contacts ici
Image d’illustration: Unsplash

Le Harvard College French Club n’est pas affilié avec le bureau des admissions de Harvard College. Les informations et conseils sur ce site ont été écrits par des élèves ayant voulu partager leur expérience avec des lycéens français, et ne doivent pas être considérés comme des sources officielles de l’université. Nous vous recommandons de visiter le site officiel du bureau des admissions.

“Liberal Arts,” ça veut dire quoi?

Le programme académique de Harvard College, appelé liberal arts, mène à la licence (bachelor’s degree) dans les domaines des arts libéraux et des sciences. Harvard College est en fait une sous-division de Harvard University: Harvard Law School, Harvard Business School, et Harvard Medical School, par exemple, font partie de l’Université, mais pas du College. Le cursus de Harvard College vise particulièrement les jeunes étudiants diplômés du lycée, et cherche à développer leurs capacités intellectuelles générales sans leur donner une formation technique.

Concentrations, citations, & secondary fields

Chaque étudiant à Harvard College se spécialise dans une discipline particulière tout en prenant des cours dans divers autres domaines académiques. Sur les 128 crédits nécessaires à l’obtention de la licence (ou 32 cours, répartis sur 4 ans, chaque cours comptant pour 4 crédits), un certain nombre seront dédiés au domaine de la spécialisation choisie par l’étudiant.e. Ce domaine s’appelle la concentration et est l’équivalent d’un major dans d’autres universités américaines. Par exemple, un concentrator en philosophie à Harvard prend principalement des cours de philosophie (entre 10 et 14 cours pour la licence en moyenne), et reste donc libre d’explorer d’autres domaines académiques qui l’intéresse même si ceux-ci n’ont aucun rapport avec la concentration.

Harvard offre 50 concentrations, dont l’option de créer sa propre special concentration avec l’accord de l’administration. Les étudiants déclarent leur concentration en novembre de leur seconde année (sophomore year), mais sont libres de la changer tant qu’ils obtiennent les crédits requis. Changer de concentration est un choix très courant parmi les étudiants de deuxième et troisième année. Il est aussi possible d’avoir deux concentrations (ce qui s’appelle souvent un double major dans d’autres universités). A Harvard, ceci s’appelle un joint concentration et est composé de deux moitiés de concentrations différentes.

Le secondary field, l’équivalent d’un minor dans d’autres universités américaines, est une spécialisation optionnelle qui demande à peu près la moitié du nombre de crédits de la concentration. Le secondary est entièrement distinct de la concentration; par exemple, un philosophy concentrator peut obtenir un secondary en mathématiques, en biologie, ou même en art plastiques.

La citation, la dernière option de spécialisation à Harvard, s’obtient lorsqu’un étudiant prend 4 cours de haut niveau dans une langue étrangère et reçoit une note de B- ou plus dans chaque cours.

Comment choisir ses cours?

Un des grands avantages du système universitaire américain est la flexibilité du choix des cours. Au début de chaque semestre, la première semaine de cours est une semaine “d’essai” (shopping week), où n’importe qui peut assister aux cours pour se donner une idée du contenu et des professeurs. La meilleure stratégie est de se faire une liste de cours potentiels avant la première semaine de cours, puis d’assister au maximum de cours cette semaine-là et choisir les meilleurs d’entre eux. Même après la fin de la shopping week, il reste quelques semaines pour décider quels cours garder (jusqu’à la Add/Drop Deadline). Cette semaine d’essai est une vraie ressource, il faut vraiment l’utiliser au maximum pour prendre les meilleurs cours.

Dans le choix des cours, il faut prendre en compte la taille du cours. À Harvard, il y a de tout, entre des cours à 3 étudiants (seminars) et des cours comme CS50 et ECON10 avec des centaines d’étudiants (lectures). Souvent, il est plus facile d’interagir avec des professeurs dans les petits cours et séminaires. C’est un facteur qui peut être important lors du choix des cours.

Les relations avec les professeurs à Harvard sont très différentes du système français. Typiquement (bien que ce ne soit pas toujours le cas) les professeurs sont plutôt disponibles en dehors des cours. Ils proposent des créneaux pour aller leur poser des questions (Office Hours) et répondent normalement rapidement aux mails – même le soir ou le week-end.

Souvent, les grands cours auront non seulement un professeur, mais aussi plusieurs assistants (TF’s et CA’s). Ce sont d’autres étudiants qui ont déjà assisté au cours dans le passé. Ils proposent aussi des office hours et sont disponibles pour répondre aux questions. Même les plus grands cours divisent les étudiants en petits groupes, ou sections (l’équivalent des TD en France), pour réviser le contenu du lecture de la semaine avec un TF ou un CA. Il faut vraiment se tourner vers les ressources disponibles, contacter les professeurs, les TFs… ils y sont très habitués.

Les requirements

Au-delà des ~50% de cours dédiés à leur concentration, tous les étudiants doivent prendre un certain nombre de cours dans des domaines différents pour satisfaire l’équivalent d’un tronc commun. Les cinq éléments du tronc commun sont les GenEds (pour General Education), les distributional division requirements, le writing requirement, le foreign language requirement et le quantitative reasoning with data requirement. Si vous lisez ce texte, vous n’avez sûrement pas à vous soucier du foreign language requirement, qui peut être satisfait par un placement test ou tout simplement par le fait que vous venez d’un pays dont la langue principale n’est pas l’anglais. En revanche, les autres requirements sont nécessaires pour tous.

Les Geneds sont des cours assez généraux, qui ont pour but de développer la culture générale des étudiants. C’est l’occasion par exemple pour des littéraires de prendre des cours en sciences, et vice-versa. Ce sont des cours qui sont censés être à la portée de tous, et donc ne nécessitent pas de prérequis. Il faut en prendre quatre en tout, un dans chacune des catégories suivantes: Aesthetics and Culture; Ethics and Civics; Histories, Societies, Individuals; et Science and Technology in Society. Vous pouvez trouver une liste des Geneds pour l’année scolaire en cours ici. Certains de ces cours peuvent aussi être comptés pour du concentration credit.
Ensuite, les divisional distribution requirements sont assez simples : il suffit de prendre un cours dans chacune des grandes divisions académiques: Arts and Humanities, Social Sciences, et Science and Engineering and Applied Science. Le quantitative reasoning with data requirement peut aussi être satisfait avec n’importe quel cours qui comprend un minimum de statistiques ou de programmation.

Enfin, tous les étudiants de première année sont obligés de faire le “writing requirement”, c’est-à-dire prendre au moins un cours d’introduction au writing. Ceci peut être fait de deux façons différentes. La première, et la plus commune, est de prendre un semestre de Expository Writing 20, ou Expos. C’est un cours qui apprend à écrire au niveau universitaire et à analyser des textes. Il y a de nombreuses thématiques différentes pour ce cours, comme la sociologie ou les textes classiques.

L’alternative à Expos est cours d’une année entière, Hum10. Typiquement, ce sont des étudiants plus littéraires qui prennent ce cours au lieu de Expos. Chaque semaine, il faut lire un livre entier. Le programme traverse toute la littérature classique depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. Il faut aussi prendre les deux semestres entiers du cours pour remplir le writing requirement, au lieu d’un simple semestre en Expos.

Il existe également une troisième possibilité, Expos Studio ou Expos 10. C’est un cours similaire à Expos 20 mais d’une année entière. Il est conçu pour les étudiants ayant moins d’expérience en writing. Typiquement il n’est pas nécessaire de prendre ce cours à condition d’avoir un niveau d’anglais correct; toutefois, c’est une option pour ceux qui se sentent moins à l’aise en anglais. Un placement exam l’été avant votre première année vous aidera à choisir le cours le plus adapté pour vous.

The senior thesis

La thèse, thesis en anglais, est optionnelle (entre 60 et 130 pages) et représente l’apogée de la carrière d’undergraduate. Elle s’entreprend en dernière année (senior year). Chaque département a des exigences différentes, mais en général la thèse permet aux seniors d’obtenir le niveau de honors dans leur département respectif.

Étudier à l’étranger

Le nombre de ressources et les opportunités disponibles aux étudiants pour voyager est l’un des grands avantages d’Harvard. Pendant l’année, study abroad permet d’étudier a l’étranger, souvent lors du premier ou deuxième semestre de la troisième année, tout en obtenant les crédits obtenus pour la licence d’Harvard. L’été, Harvard Summer School study abroad, en partenariat avec des écoles et universités à l’étranger, envoie des étudiants partout dans le monde pour découvrir de nouvelles cultures et apprendre des langues étrangères. Il y a aussi l’option de faire des stages rémunérés en Europe et dans divers pays via le Center for European Studies (CES) et d’autres départements et programmes. Les options sont variées; il suffit de les chercher!

Le monde de la recherche

Harvard est vraiment l’endroit rêvé pour faire de la recherche. Les étudiants ont accès à des professeurs qui sont employés et choisis pour leurs recherches (et non pour leurs talents d’enseignant…) et l’université y dédie beaucoup de ressources. Il est possible de faire de la recherche dans toutes les disciplines (finance à HBS, politique à HKS, économie, psychologie, mathématiques appliquées, énergies renouvelables, histoire, etc. vraiment tout!). Découvrir le monde de la recherche et se familiariser avec un domaine spécifique en ayant l’occasion de travailler avec des professeurs experts dans leur domaines, c’est vraiment une des forces d’Harvard!

Il y a plein d’opportunités de faire de la recherche à Harvard.
• En obtenant des crédits (comme un cours)
• En tant qu’extracurricular
• En tant que travail rémunéré
• En tant que stage d’été (ou gap semester/year)
• Pour écrire une thèse (junior/senior year)

Pour faire de la recherche, il suffit de trouver les opportunités listées sur les sites des départements, de discuter avec des profs et des TFs, de rencontrer des étudiants de PhD. Il y a aussi des programmes existants comme le Radcliffe Research Institute et le Harvard College Research Program, qui sponsorise des projets de recherche l’été.

Voici le témoignage de Camille (Harvard Kennedy School, Evidence for Policy Design):

“J’ai travaillé durant mon gap year pour une professeure à HKS. Ça s’est vraiment fait au hasard. D’un côté, je cherchais une opportunité de recherche en Development Economics mais m’y prenais mal, en appliquant directement ou en emailant des centres de recherche (mauvaise technique d’ailleurs, il faut emailer les profs directement.). D’un autre côté, j’avais trouvé une tuteur qui avait travaillé dans un de ces centres de recherche et je voulais juste en savoir plus sur son expérience. On a beaucoup parlé et elle a ensuite passé mon CV à la prof avec laquelle elle travaillait. Quand une occasion s’est présentée et qu’ils avaient besoin de quelqu’un, ils m’ont envoyé un message et voilà. Pas de vraie interview ni rien (vive le networking. Très important dans le monde de la recherche). J’ai passé la moitié du gap year en Inde puis l’autre moitié à Cambridge. J’ai énormément appris (sur l’Inde, le processus de recherche, etc.), j’ai découvert un pan de recherche que je ne connaissais pas bien et j’ai adoré la prof avec laquelle j’ai travaillé (c’est trop cool de voir tout le processus et les discussions et étapes nécessaires pour l’élaboration d’un “paper” ou livre!). Ça a vraiment été une étape importante pour moi car ce stage m’a convaincu que je voulais faire de la recherche dans le futur” — Camille ‘19/20 (Londres, Royaume-Uni)

Nous espérons que vous comprenez désormais mieux le système académique d’Harvard. N’hésitez pas à nous contacter si vous avez des questions!